Inga nya ebolafall i Sierra Leone – men utbrottet inte över

Varför är ebola fortfarande en fara i Västafrika?  

Sierra Leone har förklarats ebolafritt och Guinea har påbörjat sin nedräkning på 42 dagar. Den sista ebolapatienten, ett barn som föddes med ebola, är nu på bättringsvägen men innan dessa 42 dagar har gått så kan vi inte säga att utbrottet är över.

Det dåliga övervakningssystemet är den största risken. I Guinea finns det uppskattningsvis 233 personer som varit i kontakt med en ebolapatient men som inte har kunnat följas upp. Det kan handla om att en patient åkt taxi utan att hälsovårdsmyndigheten lyckats spåra taxichauffören och de andra passagerarna.

Ebolaviruset härstammar från fladdermöss och passar därför dåligt på människor

Armand Sprecher

Därför är det så svårt att stoppa utbrottet. Så länge ebola finns i Guinea är det risk för nya fall i Sierra Leone, även om utbrottet där är över för tillfället. Vi måste fortsätta vara alerta och snabbt ta hand om nya fall i regionen.

Kan sjukdomen bli endemisk det vill säga regelbundet återkommande i Västafrika?

Det finns två möjliga vägar för en sjukdom som ebola att bli endemisk. För det första kan det handla om ”sena fall”, det vill säga smitta via sexuella kontakter. Vi har inte sett detta. De flesta manliga överlevare i sexuellt aktiv ålder var sjuka för ett år sedan, och vi skulle ha haft betydligt fler fall om det hade varit vanligt med sexuell överföring av ebola.

För det andra kan det handla om att viruset anpassar sig till sin nya värd, alltså människan. Virus som överförts permanent från djur till människor – till exempel hiv och mässling – härstammar ofta från djur som står människan nära evolutionsmässigt. Ebolaviruset härstammar från fladdermöss och passar därför dåligt på människor. Jämfört med andra virus muteras det långsamt.

Dessutom smittar ebolaviruset människor på ett sätt som inte bidrar till att göra det endemiskt. Till skillnad från andra virus som influensa sprids ebola inte lätt via tillfälliga kontakter. Det överförs inte när man passerar någon på gatan, utan via nära kontakter som till exempel osäkra begravningar och handkontakt. Om man förstår riskerna och kan identifiera hela smittkedjan kan man stoppa spridningen. Det är så man satt stopp för utbrott i andra länder.

Kan viruset överleva hos en tillfrisknad person?

Bland de 27 000 registrerade ebolafallen har vi sett få “sena fall” där viruset placerat sig till exempel i testiklarna, hjärnan eller ögonen där immunförsvaret inte är lika starkt. Det är svårt för viruset att spridas härifrån, med undantag för spermier. Det är så ovanligt och sker så sällan att det inte sprider viruset i någon större utsträckning.

Dessa ”sena fall” visar att överlevare kan utgöra en potentiell men för tillfället marginell smittrisk. Det skulle kunna vara vilseledande att fokusera för mycket på ”sena fall” eftersom det kan flytta fokus och resurser från den mer generella smittövervakningen. Det är viktigt att upprätthålla ett övervakningssystem som inte bara fokuserar på överlevarnas eventuella smittrisk. Vetenskapen bör hjälpa överlevare, inte tvärtom.

Vad finns det för medicinska utmaningar för ebolaöverlevare?

Det finns uppskattningsvis 15 000 ebolaöverlevare i Västafrika och många har fortfarande fysiska och psykiska besvär. Fysiskt handlar det om ledvärk, (kronisk) trötthet, problem med hörseln och synen som kan leda till blindhet utan specialiserad vård. Rädslan för viruset och upplevelserna av smittan och ebolacentret kan leda till svår depression, posttraumatiskt stressyndrom och psykiska problem som återkommande mardrömmar och ”flashbacks”.

Trots att behoven är stora har överlevare svårt att få sjukvård. Hälsovårdsarbetare är fortfarande rädda och de som förlorat sina jobb har svårt att betala för vården. Det är därför viktigt att hälsomyndigheter och alla inblandade parter koordinerar sina insatser så att överlevarna och deras anhöriga får tillgång till gratis sjukvård i tid.

Sedan mars 2014 har Läkare utan Gränsers team behandlat 10 287 ebolapatienter i Västafrika.