Noma är en sjukdom som få känner till men som kan leda till social isolering och i värsta fall döden. Den börjar med en böld i munhålan och äter så småningom upp ansiktet inifrån. I Sokoto i nordvästra Nigeria behandlar Läkare Utan Gränser barn med noma.
Sjukdomen börjar som ett sår inne i munnen som angrips av kallbrand och börjar växa. I takt med att vävnaden dör förstörs ansiktets skelett och mjukdelar. Det är som om ansiktet äts upp av såret. Utan behandling leder 90 procent av alla fall av noma till döden. Trots att sjukdomen är så allvarlig, och relativt vanligt förkommande i låginkomstländer söder om Sahara, får den sällan någon uppmärksamhet.
– Noma orsakas av dålig munhygien. Sjukdomen förvärras av allvarlig undernäring som kan kopplas ihop med extrem fattigdom, säger Agatha Bestman, medicinsk koordinator i Nigeria.
De flesta som drabbas är barn under sex år vars immunsystem redan är försvagat av undernäring, ofta i kombination med mässling. För att hjälpa de som drabbas har vi genomfört rekonstruktiva kirurgiska ingrepp på 19 patienter på ett barnsjukhus i Sokoto, nordvästra Nigeria, som är specialiserat på noma. Operationerna kommer att förbättra både deras hälsa och deras möjligheter att återintegreras i samhället och leva ett normalt liv.
Noma ger djupa hål i ansiktet vilket kan göra enkla aktiviteter som att äta väldigt svåra
Hans De Bruijn, kirurg
Innan operationen äger rum träffar patienten och anhöriga vårt team som arbetar med psykologiskt stöd. Det är viktigt att patienten förstår det komplicerade ingrepp som en nomaoperation innebär. En operation där det ibland räcker med hudtransplantat och ibland kräver att delar av ansiktet måste rekonstrueras.
– Noma ger djupa hål i ansiktet vilket kan göra enkla aktiviteter som att äta väldigt svåra, förklarar kirurgen Hans De Bruijn.
Det är också viktigt att patienten och de anhöriga känner förtroende för det kirurgiska teamet som ska utföra operationen. De yngre patienterna får också hjälp att utveckla sociala färdigheter som de kanske saknar eftersom de ofta stöts ut av samhället eller hålls gömda av familjen.
– En viktig del i arbetet är att stötta unga personer där sjukdomen har gått långt och de kommer att förbli vanställda, trots operationen, säger psykologen Thomas Hoare.
Det psykosociala teamet involverar patienterna i aktiviteter som musik, dans, att teckna och i lekar samt utbildningsaktiviteter. De håller även i grupprådgivning och enskilda samtal med patienter. När patienterna sedan är redo ser vi till att de får kontakter för utbildning eller arbetsmöjligheter.
Jag är tacksam över den här operationen. Om den lyckas kan jag starta ett nytt liv
Okole Chukwumalinje
De patienter som inte blev opererade denna gång kommer att få en ny chans när det kirurgiska teamet kommer tillbaka. Läkare Utan Gränser kommer att utföra kirurgiska insatser fyra gånger om året i Sokoto.
En av dem som blev opererad denna gång är Okole Chukwumalinje, 46 år. Han har stått på väntelista sedan januari 2014.
– Jag är tacksam över att jag kommer att få den här operationen. Om den lyckas kan jag starta ett nytt liv och bli missionär.
