Den australiska läkaren Paras Valeh berättar om sitt första möte med en orm och förklarar farorna med ormbett för patienter i Sydsudan. Hon berättar också varför motgift måste göras tillgängligt för alla som behöver det.
Jag mötte min första orm en söndagsmorgon.
Jag hade på mig mina flip-flops som jag alltid brukade och korsade gläntan utanför mitt tält på väg till frukosten.
Jag skulle precis sätta ner foten när jag såg ett litet grönt huvud som var på väg att sätta tänderna i min fot.
En grön huggorm - eller mamba - förtäckt av den omgivande bushmarken hade nästan bitit mig i självförsvar.
Jag tror inte att jag någonsin hade sprungit så snabbt som jag gjorde i det ögonblicket.
Grundläggande medicinsk vård
Detta var under mitt första uppdrag med Läkare Utan Gränser. Jag arbetade på Akeum vårdcentral, ett sorts bushsjukhus på landsbygden i Bahr el Ghazal-distriktet, kort efter inbördeskriget mellan det som skulle bli Sudan och Sydsudan.
I mitt möte med den gröna ormen hade både jag och ormen tur. Vi gjorde en snabb reträtt och vi överlevde båda två.
Vissa av mina patienter hade inte samma tur.
De var mestadels lantbrukare och deras familjer bodde i "tukuls", halmtäckta hyddor, intill de omgivande durrafälten.
Dessa människor hade överlevt inbördeskrig, brist på mat och sjukvårdssystemets sammanbrott. De flesta hade bara tillgång till enkel medicinsk vård genom traditionella utövare.
Vårt bushsjukhus var den enda primära sjukvårdsinrättningen i regionen, eftersom landsbygden länge hade försummats under konflikten.
Majoriteten av patienterna som jag behandlade var barn, de flesta var sjuka i malaria eller andra behandlingsbara infektionssjukdomar. Jag såg emellertid flera med allvarliga infektioner på grund av ett annat problem: ormbett.
Till fots
Jag kommer aldrig att glömma en fem år gammal flicka, med sin vänstra arm inlindad i ett slitet tygstycke som fungerade som ett bandage. Hon hade färdats från sin by efter att ha blivit biten av en orm när hon hjälpte sin mor och sina systrar med att samla durra på åkrarna.
I avsaknad av vägar i Sydsudan tvingas många att gå långa sträckor, timmar och ibland dagar, för att nå sitt mål.
Hennes pappa hade burit henne på ryggen i en och en halv dag. Samtidigt hade hennes bitna arm börjat bli varig när effekterna av giftet sakta förstörde omgivande hud och vävnad.
“För sent för att rädda armen ...”
När vi tog av bandaget visade det sig att hennes sår hade blivit infekterat och att hennes arm troligtvis inte var livskraftig. Det skulle behövas en amputation för att rädda hennes liv.
Livet för en flicka i en by på landsbygden i Sydsudan är inte enkelt. Livet för en flicka med bara en arm är ännu tuffare. Med detta i mitt bakhuvud kontaktade jag vår medicinska koordinator och ordnade så att barnet kunde tas med flyg till ett sjukhus i det närliggande Kenya för en livräddande behandling.
Hon hade tur - hon hade anlänt till vårt sjukhus i tid och överlevt giftet, men det var för sent för att rädda armen.
Under de sju månaderna som jag jobbade i Akuem skulle jag se många fler komma med fruktansvärda sår i liknande situationer. Mest kvinnor och barn. Alla överlevde inte.
“En dyrbar och kostsam resurs”
Jag kommer från Australien och har därför sett ormbitna hemma på intensivvården. Jag var medveten om den första hjälpen som skulle vidtas, liksom tillgängligheten på ormserum som - om det ges snabbt - kan rädda en persons liv.
Innan Sydsudan blev självständigt var sådan behandling också tillgänglig där, även om det var en mycket dyrbar och kostsam resurs.
Om barnen hade tur och bodde tillräckligt nära sjukhuset kunde vi behandla deras ormbett med antiserum. Vi kunde också ge dem en stelkrampsspruta och en kur med antibiotika för infektioner i punkteringssåret.
Om ett barn inte hade tur (och jag misstänker att detta var fallet för många) bodde de för långt borta från sjukhuset för att överleva det dödliga bettet. De dog antingen av giftet eller det efterföljande sårinfektionen innan de kunde ta sig till vård.
Tillgång till antiserum
Detta var flera år sedan. Sedan dess har jag arbetat i många andra länder med Läkare Utan Gränser och träffat många fler ormbitna (och flera ormar också).
De senaste åren har jag varit bestört - i stället för att göra framsteg med att ta itu med denna försummade dödsorsak, som kan förhindras, har många länder inte längre tillgång till lämpliga antiserum mot ormgift.
Liksom i Australien kommer ormar och människor att träffas när båda bor i samma område. Mitt hopp är dock att produktionen av ett antiserum mot ormgift som kan omfatta alla giftiga ormarter i Afrika ska återupptas och att läkemedlet görs tillgängligt för de som behöver det, som fallet är hemma i Australien.
- Paras Valeh, läkare och epidemiolog
Om antiserum
Läkare Utan Gränser använde tidigare ett antiserum kallat FAV-Afrique, ett allt-i-ett-antiserum som användes för att behandla ormbett från tio olika ormarter i Afrika söder om Sahara. Men tillverkaren bestämde sig för att upphöra med produktionen och den sista omgången gick ut i juni 2016. Eftersom det inte fanns något motsvarande var Läkare Utan Gränser tvungen att hitta lämpliga alternativa behandlingar. 2019 använde Läkare Utan Gränsers medicinska team framgångsrikt två nya antiserum i Sydsudan: EchitabPlus och SAIMR-Polyvalent.
