Det är nu fyra månader sedan mardrömmen började för Marguerite och Ashu. De båda arbetar för Läkare Utan Gränser och var på väg att hämta en skadad man med en ambulans i sydvästra Kamerun när de arresterades och fängslades. Vi kräver att de släpps omedelbart.
Marguerite och Ashu arbetar för Läkare Utan Gränser i sydvästra Kamerun, Marguerite som sjuksköterska och Ashu som ambulansförare. Området har drabbats hårt av våldsamheter de senaste fem åren mellan väpnade separatistgrupper och armén.
På morgonen den 26 december förra året var de på väg med en ambulans till området Tinto för att hämta en skottskadad man. De vanligaste patienterna som transporteras med ambulansen är trafikskadade eller barn med malaria. Men det händer också att ambulansen används till skadade relaterade till våldet. Trots det hade Marguerite och Ashu inte en aning om vad som väntade dem den här gången.
De hade lite svårt att hitta den skadade mannen, men vid åttatiden på morgonen var han lokaliserad. De stabiliserade honom och körde mot Kumba, om han skulle vara i behov av mer avancerad kirurgi på ett sjukhus. Den 27-åriga patienten hade inga identitetshandlingar, något som inte är ovanligt i Kamerun.
132 ambulanstransporter
Läkare Utan Gränser informerade enligt överenskommelsen med de lokala myndigheterna om ambulansens förflyttning. Vi berättade om tidpunkten för avfärd, ambulansens destination, vilket sorts patient som skulle transporteras och om någon annan följde med i ambulansen. Detta är inte standard i våra projekt, men just i denna kontext är det viktigt för att ambulanserna inte ska fasta i vägspärrar eller liknande. Det skulle kunna innebära ödesdigra konsekvenser för patienterna. Sedan oktober förra året, när denna procedur avtalades, har 132 av våra ambulanstransporter ägt rum utan några problem.
Varken Marguerite eller Ashu visste vem patienten var eller vilken roll han hade inom separatistgruppen. De visste bara att han var en skadad man som var i behov av akut vård. Ashu körde och Marguerite var ansvarig för patienten. På väg tillbaka började hon att fylla i alla dokument kring mannens skador och hans namn som sedan skulle lämnas över till sjukhuset i Kumba. Då stoppades de vid en vägspärr i Nguti.
Trots deras förklaring fick de inte resa vidare utan beordrades att vända om och eskorterades tillbaka till Mamfe. Där arresterades Marguerite och Ashu och fängslades i Buea, där de nu varit i fyra månader.
Följer den administrativa processen
Patienten vaktades av militären när han vårdades i Mamfe. Marguerite och Ashu förhördes i några timmar och släpptes sedan med uppmaningen om att återvända nästa dag. När de så nästa dag kom tillbaka fängslades de av militärpolisen. De anklagades för att vara inblandade i en operation för att förflytta en terrorist, att förfalska överföringsdokument och att ge patienten en falsk identitet. De anklagades också för att ha samarbetat med separatistrebeller i området.
När Läkare Utan Gränsers team i Kamerun fick höra talas om anklagelserna och fängslandet trodde de att det hela handlade om ett missförstånd som snabbt skulle få en lösning. De kontaktade myndigheterna för att berätta om hur Marguerite och Ashu hade följt den administrativa processen som man hade kommit överens om. Men varken organisationens förklaring, det juridiska ombudets förklaring eller Marguerite och Ashus egen version av vad som hände har lett till att de har släppts fyra månader senare.
Läkare Utan Gränser har upprepat att de följde den administrativa process som överenskommits med myndigheterna när en patient inte bär på legitimation. Vård och förflyttning av sårade och sjuka är vad humanitära organisationer gör i konflikt- och våldssituationer, utan hänsyn till på vilken sida av konflikten den skadade personen deltog. Att ge akut hjälp till människor i livshotande situationer är skyddat enligt kamerunsk lag.
Vi har också förtydligat att vi, som en neutral och opartisk medicinsk organisation, har tagit hand om skadade patienter från båda sidor, inklusive de från de statliga väpnade styrkorna. Transport och vård av skottskadade patienter är också en minimal del av vårt arbete i sydvästra Kamerun. Våra representanter har förklarat att Läkare Utan Gränsers kontaktnummer är kända i området för att göra det möjligt för människor att använda dem i nödsituationer. Läkare Utan Gränser måste prata med alla parter i en konflikt för att kunna nå fram till människor och för våra teams säkerhet. Genom att ge dessa förtydliganden och förklaringar till de kamerunska myndigheterna har vi sökt en omedelbar frigivning av våra medarbetare.
Avbryta vår verksamhet
På begäran av försvarsmyndigheterna publicerade Mandela International Center, en oberoende kamerunsk organisation, en rapport som friskrev Marguerite och Ashu från alla anklagelser, såväl som Läkare Utan Gränser. Rapporten krävde en omedelbar frigivning. Läkare Utan Gränser kräver också att de släpps omedelbart.
Några veckor efter gripandet av Marguerite och Ashu, den 19 och 20 januari, arresterades också två andra medarbetare från Läkare Utan Gränser, var för sig i ett annat fall. De anklagas för samarbete med separatister. Precis som med Marguerite och Ashu är vi övertygade om att de uppgifter de utförde var lagliga. I båda fallen följer Läkare Utan Gränser den juridiska processen. Vi är övertygade om att våra medarbetare gjorde sitt jobb med den neutralitet, oberoende och opartiskhet som en humanitär verksamhet bör bedrivas. Därför kräver vi att de omedelbart friges.
Den 29 mars tog vi det svåra beslutet att avbryta vår verksamhet i sydvästra Kamerun för att fokusera på att få våra medarbetare frigivna. Samtidigt befinner vi oss i en ohållbar situation - å ena sidan behövs våra medicinska insatser, men å andra sidan riskerar de som ger sjukvård och stöd att bli förföljda för att de utför sitt arbete. Läkare Utan Gränser har en skyldighet gentemot de människor som vi tar hand om, men vi behöver grundläggande förutsättningar som gör det möjligt att utföra vår medicinska verksamhet i en säker miljö. Det har varit tydligt att dessa villkor eller förutsättningar inte längre finns där, och att det medicinska uppdraget inte bara är oskyddat utan lagförs. Vi kan inte utsätta vår personal för den risken.
Sedan frihetsberövandet av de fyra medarbetarna har vi samarbetat med de kamerunska myndigheterna, på lokal och nationell nivå. Vi tillhandahåller information relaterad till vår medicinska verksamhet för att underlätta deras frigivning, men utan resultat. Vi är fortfarande tillgängliga för att fortsätta dialogen med myndigheterna och att lösa problemet så snart som möjligt.
