Banbrytande behandling mot sömnsjuka

Under 1990-talet söker allt fler patienter med afrikansk sömnsjuka vård på Läkare Utan Gränsers kliniker i Uganda.  Sjukdomen, som överförs till människan via tsetseflugan, drabbar det centrala nervsystemet och är i princip alltid dödlig utan behandling. 

Den enda tillgängliga behandlingen var arsenikinjektioner, så smärtsamma att de beskrevs som ”eld i venerna”. Vårdpersonalen ställdes inför ett omöjligt val: behandlingen var så giftig att var tjugonde patient dog, men utan behandling var dödligheten i det närmaste total. Samtidigt hade ett tidigare effektivt läkemedel dragits tillbaka från marknaden på grund av bristande lönsamhet, medan samma verksamma ämne användes i hårborttagningsprodukter.

En försummad tropisk sjukdom

Afrikansk sömnsjuka räknas enligt världshälsoorganisationen WHO som en försummad tropisk sjukdom. Liksom andra sjukdomar i samma kategori har sömnsjuka aldrig prioriterats av läkemedelsindustrin. Detta trots att över en miljard människor varje år drabbas av de 21 sjukdomarna som är med på WHO:s lista.

I dag ser situationen mycket ljusare ut för patienter som drabbas av afrikansk sömnsjuka, de kan nu behandlas effektivt – utan arsenik. Den ideella forskningsstiftelsen Drugs for Neglected Diseases, DNDi har nämligen utvecklat en banbrytande behandling mot sjukdomen, i samarbete med läkemedelsbolaget Sanofi och lokala smittskyddsaktörer i Kongo-Kinshasa.

DNDi grundades med medel som Läkare Utan Gränser fick när vi mottog Nobels fredspris 1999, med målet  att utveckla läkemedel mot sjukdomar som förbises av den kommersiella läkemedelsindustrin.

Enkel och effektiv tablettkur

Den nya medicinen är en enkel och effektiv tablettkur som ges som en engångsdos. Behandlingen kan bota både tidiga och avancerade stadier av sjukdomen och har 96 procent effektivitet, det vill säga att 96 procent av de patienter som får läkemedlet blir friska. Den nya medicinen innebär att patienter slipper smärtsamma ryggvätskeprov, återkommande långa resor till vårdcentraler och långvariga sjukhusvistelser.

Att behandlingen nu har godkänts i Kongo Kinshasa, som är det land med överlägset flest fall av afrikansk sömnsjuka, är ett historiskt framsteg.

Lillian i provinsen Kwuilu i Kongo Kinshasa bor och arbetar nära vattenområden där tsetseflugan frodas. När hon insjuknade fick hon tillgång till den nya tablettkuren.

– Behandlingen var enkel och jag blev frisk. Alla med sömnsjuka borde få den, säger hon.

Ett enda bett från tsetseflugan räcker för att parasiten ska överföras. Sjukdomen ger feber, utslag, värk i muskler och leder – därefter förvirring, kramper och medvetslöshet.

Det nya läkemedlet är relativt billigt eftersom det tagits fram utan vinstintresse. Det är ett viktigt steg mot WHO:s mål att helt utrota afrikansk sömnsjuka till och med år 2030!